¿Qué es la hidroponía?
El término hidroponía deriva de las palabras griegas Hydro=Agua y Ponos=Labor o trabajo y es así que puede traducirse literalmente como “trabajo en agua”. Esta técnica se aplica en la producción de cultivos para la cual no se requiere del uso del suelo, el cual es reemplazado por agua con los nutrientes minerales esenciales disueltos en la misma, lo cual se denomina solución nutritiva. Tanto la formulación como la supervisión de la solución nutritiva, que conlleva una adecuada elección de las fuentes minerales solubles, constituyen una de las bases para el éxito del cultivo hidropónico.
Historia de los cultivos hidropónicos
La degradación de los suelos, al igual que la escasez de agua, son a nivel mundial condiciones características de las zonas áridas y semiáridas y muchas de ellas se encuentran actualmente en riesgo de desertificación. Desafortunadamente, la agricultura en dichas regiones juega por lo regular un papel muy importante en la economía local. Es por eso que la implementación de la hidroponía como forma alternativa de producción de cultivos viene a ayudar a promover la protección ambiental, al igual que la sustentabilidad.
Aunque esta técnica se remonta a los jardines colgantes de Babilonia, la hidroponía tuvo su origen en el siglo XIX, derivada de los estudios que realizó el fisiólogo John Woodward sobre la absorción de nutrientes por las plantas. Sin embargo, no fue hasta finales de la década de 1920 cuando el Dr. William Frederick Gericke, fisiólogo de la Universidad de Berkeley en California, adaptó las técnicas de laboratorio a métodos prácticos para la producción comercial de cultivos sin suelo al aire libre, por lo que se lo considera como el padre de la hidroponía. Estos conocimientos fueron posteriormente utilizados por los soldados británicos y estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial en la producción de cultivos hidropónicos para su propio consumo. En la actualidad, el equipo de trabajo del Dr. Gene Giacomelli, de la Universidad de Arizona, está trabajando para la NASA en un prototipo de invernadero para la producción hidropónica de cultivos en la luna y el planeta Marte. También, ingenieros alemanes, buscando obtener alimentos en condiciones extremas, han logrado producir hortalizas en la Antártida usando está técnica de producción.
Producción de cultivos hidropónicos
La hidroponía se ha extendido en el mundo entero, desarrollándose en numerosos países, en los cuales compañías transnacionales la utilizan para producir de manera intensiva. Su implementación se ha adoptado tanto en explotaciones agrícolas al aire libre, como en la agricultura protegida. Entre las principales hortalizas que pueden producirse de forma hidropónica se encuentran las siguientes familias: Apiaceae (apio, cilantro, perejil), Asteraceae (lechuga), Brassicaceae (berro, brócoli, coliflor, repollo), Cucurbitaceae (calabaza, melón, pepino, sandía) y Solanáceas (berenjena, chile, tomate). Esta forma de producción sin suelo permite potenciar la productividad de los cultivos y obtener hortalizas de excelente calidad, al igual que asegurar un uso más eficiente de agua y fertilizantes. Los rendimientos por unidad del área cultivada son mayores con respecto a la agricultura tradicional, dada la mayor densidad de plantación y la elevada producción por unidad de superficie, obteniéndose un mayor número de cosechas al año.
La hidroponía hoy
En la actualidad, el interés por la hidroponía para la producción de cultivos en invernadero ha incrementado considerablemente. Sin embargo, aún se requiere una mayor difusión de la técnica y capacitación del usuario. La hidroponía se ha implementado con mucho éxito en países desarrollados, y puede muy bien ser implementada con tecnologías sencillas en zonas urbanas y suburbanas, en forma de huertos familiares, mejorando así las condiciones de vida, el nivel de ingresos y la alimentación de los pobladores en el área urbana y rural, sin que el espacio requerido sea una limitante para producir sus propios alimentos, con reducido uso de agroquímicos. Esto conlleva a la obtención de productos de mejor calidad, siendo su implementación una alternativa de alta viabilidad en comunidades en pobreza extrema. Por este motivo, los involucrados en la agricultura debemos seguir impulsando la hidroponía como técnica de producción de cultivos.
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